Az angliai Sinclair Research 1981-ben dobta piacra a ZX81 számítógépet, a Sinclair ZX80 továbbfejlesztéseként. A számítógépet nem professzionális vásárlóközönségnek, hanem az átlagembereknek szánták, hogy olcsó eszközhöz jussanak a számítástechnikával való ismerkedéshez. A koncepció kirobbanóan sikeresnek bizonyult: másfél millió darabot gyártottak le belőle, szerte a világon népszerű lett, a világpiacon árrobbanást indított el, amely a házi számítógépek tömeges elterjedéséhez vezetett.

Az Egyesült Államokban a Timex gyártotta licenc alapján, majd később saját változatot is fejlesztett. Sok helyütt engedély nélkül is gyártották különböző klónjait.

A gépet úgy tervezték, hogy olcsó, egyszerű és kicsi legyen, kevés alkatrészből lehetett összeállítani. Kijelzőként televíziós készüléket használt, a kép szürkeárnyalatosként jelent meg, az adatokat és a programot közönséges magnókazettára lehetett menteni illetve onnan betölteni. Egy KB memóriával rendelkezett, az adatokat és programokat fólia-billentyűzet segítségével lehetett beírni. (Így nem volt mozgó alkatrésze,még bekapcsoló gombja sem!). A gép egyszerűen kezelhető volt, de fő előnye hihetetlenül alacsony ára lett: kezdetben az angol piacon összeépíthető alkatrészkészletként 49,95 Font, összeszerelve 69,95 Font volt.

A gép 3,25 MHz-en működő Zilog Z80 processzort használt, operációs rendszere és egyben beépített magas szintű nyelve a Sinclair BASIC volt, amely az eredeti BASIC nyelvnek egy változata és a ROM tartalmazta. A televízió képernyőn fekete-fehér alfanumerikus képet jelenít meg 24 sorral, soronként 32 karakterrel, grafikát csak úgynevezett pszeudo-grafikus karakterekkel lehetett megvalósítani.

A géphez szikranyomtatós printert (hőnyomtatót), memóriabővítést (16 KB, 32 KB és 64 KB-os egységek léteztek) lehetett kapni. Igen sok szoftver vált hozzáférhetővé magnókazettán, így assemblerek, más BASIC-klónok, Pascal, szövegszerkesztők, táblázatkezelők és rengeteg játék. Ezek egy része nyomtatásban is megjelent a széles körben elterjedt számítógépes folyóiratokban közölt programlisták formájában.

A ZX81 olcsóságával és egyszerű kezelhetőségével tömegessé tette a számítógéphasználatot a fejlett országokban, de Magyarországon is.

A ZX81 sikerének csak utódja, a színes képernyős Sinclair Spectrum és a nyomában kibontakozó olcsó számítógépek versenye vetett véget.

Bővebb leírást lásd a Neumann Társaság Informatikatörténeti Adattárában: https://ajovomultja.hu/sinclair-zx81