1991. április 8-án a Sun Microsystems egyik csoportja titkos helyre vonult vissza, és belekezdett a később Javára átnevezett “Tölgyfa” (Oak) fejlesztési projektbe.
A munkákat az 1984 és 2010 között Sun-alkalmazott kanadai James Gosling vezette, ő tervezte a Javát, és valósította meg a nyelv eredeti fordítóját és virtuális gépét. Az Oak név is Goslingtól jött – az irodája előtt növő tölgyfára emlékezett meg vele. Később viszont kiderült, hogy ezen a néven már van nyelv, ezért újat adtak neki, és végül így válhatott Javaként világhírűvé.
Az 1995-ben megjelent operációsrendszer-független, általános célú objektumorientált programozási nyelvet 2009-ig a Sun fejlesztette. 2009-ben az Oracle felvásárolta a Sunt. A 2011-es 1.7-es változat már az új tulajdonos gondozásában jelent meg, akárcsak a 2015-ös 1.8. Maga a Java szó is az Oracle védjegyévé vált.