1954. szeptember 20. arról nevezetes az informatikatörténetben, hogy az IBM fejlesztői ezen a napon fordítottak le és futtattak sikeresen egy FORTRAN nyelvre írt programot. A FORTRAN a FORmula TRANslatorból (teljes nevén: IBM Mathematical Formula Translating System) alkotott mozaikszó, az IBM John Backus (1924-2007) által vezetett csoportja fejlesztette.

A FORTRAN rendeltetése a programozási folyamat leegyszerűsítése volt. A tudományos számítások elvégzésére az assemblynél sokkal könnyebben kezelhető nyelvvel lehetővé akarták tenni az akkoriban kódolóknak nevezett programozóknak, hogy egyszerű, algebra-jellegű kifejezéseket használhassanak programírás közben. A memóriában tárolt utasítások nyomon követését is elvégezte – egy olyan folyamatét, amely, ha ember végzi, nagyon aprólékos munkát igényel, illetve könnyű hibázni.

A FORTRAN idővel az informatikatörténet első széles körben elterjedt magas szintű programozási nyelvévé vált, amelyet tudományos és mérnöki alkalmazásokra még ma is használnak, azaz kategóriájában – a COBOL mellett – a legöregebbnek számít.